В епоху палеоліту Японські острови з’єднувалися з материком перешейками. Первісне населення промишляло збиральництвом і полюванням і робило перші кроки в напрямку прогресу, виготовляючи кам’яні знаряддя праці. Місцева кераміка, що з’явилася приблизно 10 тис. років тому, вважається найстарішою в світі. А в літописах китайської імперії Хань (I століття н. е..) зустрічаються перші згадки про античну Японію, населену народом вадзин. Вже в IV столітті була помітна тенденція до об’єднання навколо однієї з держав – Ямато, що згодом стала федерацією. В кінці VI століття його правитель принц Сетоку взяв курс на централізацію. В 604 році монарх випустив легендарну «Конституцію 17 статей», де монархія проголошувалася найвищим органом влади.
Одночасно відбувалося посилення самураїв, яких брали на ключові посади імператорського двору. Вони позиціонували себе як окремий стан і нерідко піднімали бунти проти уряду. Заколоти одних самураїв придушувалися силами інших, оскільки армії як такої в країні ще не було. У XIV столітті військово-феодальна система управління, відома як сьогунат, прийшла в занепад, і династія Ходзьо пішла по шляху ще більшої централізації. Це не сподобалося самураям в регіонах. Почалися повстання, що закінчилися повною ліквідацією сьогунату і всієї згаданої династії. Згодом, у 1338-1573 рр., в Японії встановився новий сьогунат, відомий як період Муроматі, а також своїм курсом на децентралізацію.
У XVI столітті в Східну Азію стали навідуватися європейські мореплавці. У 1543 році вони ступили на японський острів Танегасіма і передали місцевому населенню секрет вогнепальної зброї, яку незабаром стали виробляти по всій країні. Знайомство японців з християнством відбулося в 1549 році, коли сюди прибув місіонер Франциск Ксаверій. Одночасно розвивалася торгівля з Європою: за куплені товари японці розплачувалися сріблом. На початку XIX століття країну вразив голод, викликаний багаторічними неврожаями. Але уряд навіть не думав рятувати населення, а скуповував рис тільки для себе, чим спровокував масові виступи селян і самураїв. 500-літнє домінування останніх у політиці та суспільному житті завершилося в 1868 році, коли опозиція сьогуна Токугава Есинобу сформувала новий уряд, а його самого усунула від влади.
В цей час Кабінет міністрів сформував Таємну раду, підготував нову редакцію Конституції і зібрав парламент. Так в Японії почався період політичних, військових і соціально-економічних перетворень, названий по імені 16-річного імператора Реставрацією Мейдзі. Реформи забезпечили країні індустріальне панування у світі і призвели до військових перемог над Китаєм і Росією відповідно у 1894-1895 і 1904-1905 роках. Приєднавши до себе Південний Сахалін, Тайвань і в Корею, могутня острівна імперія стала повноправною господинею навколишніх морів.
Початок XX століття ознаменувався зростанням мілітаристських і експансіоністських настроїв в країні. Японія включилася в Першу світову війну, ставши союзником Антанти. Внаслідок цього зріс її вплив, множилися територіальні придбання. У захопленій Маньчжурії на початку 30-х років Японія утворила квазідержаву Маньчжоу-Го, а у другій їхній половині вступила в союзницькі відносини з Третім рейхом, підписавши Антикомінтернівський пакт. У той же період вона поставила свій підпис під Пактом про взаємний нейтралітет з СРСР. Документ передбачав повагу Токіо суверенітету і цілісності Маньчжоу-Го і Монгольської Народної Республіки. Що, однак, не завадило Японії почати другу війну з Китаєм. У грудні 1941 року вона, напавши на Перл-Харбор на Гаваях, оголосила війну Сполученим Штатам та великій Британії. Далі було завоювання Гонконгу, Малакки і Філіппін.
9 серпня 1945 року Радянський Союз оголосив війну Японії. Це сталося вже після атомних бомбардувань американської авіацією Хіросіми і Нагасакі. Квантунская армія зазнала поразки і колись могутня імперія 2 вересня підписала Акт про беззастережну капітуляцію. У 1947 році в Країні висхідного сонця була прийнята нова пацифістська Конституція. 8 вересня 1951 року був укладений Сан-Франциський мирний договір, що офіційно поставив крапку у Другій світовій війні і позбавив далекосхідного агресора всіх територіальних придбань. СРСР повернув контроль над півднем Сахаліну і Курильськими островами. Проте Японія не визнала приєднання Південних Курил (острови Ітуруп, Кунашир, Шикотан і Хабомаї), називаючи це «проблемою ” північних територій», тому, незважаючи на наявність дипломатичних відносин, мирний договір між Росією та Японією не підписано досі.
