Польща, яка межує з Балтійським морем на півночі, Німеччиною на заході, Чехією і Словаччиною, на півдні, Україною, Білорусією, Литвою та Росією на сході, це велика і переважно аграрна країна. Для тих, хто приїжджає в Польщу в перший раз, найбільший інтерес представляють головні міста, такі як Краків, Варшава і Гданськ — їх історичні центри по праву вважаються одними з найкрасивіших у Центральній Європі, або, якщо вже на те пішло, у всій Європі, — а також невеликі, добре збережені містечка з багатою історією, архітектурою і польським характером.
У Польщі легко і дешево пересуватися по залізниці — ймовірно, це найкращий вид транспорту для знайомства з країною. Вивчення сільської Польщі, яка ніби на кілька десятиліть, якщо не більше, відстала від міст, потребує багато часу і терпіння, але добре б при цьому мати автомобіль. Але навіть особистий транспорт може виявитися досить повільним, оскільки польська дорожня система відстає від інших стрімко розвиваючихся областей життя. Для тих, хто не обмежений у часі, багато цікавого можуть запропонувати гори, море і озера.
В околицях Кракова (туди можна поїхати на одноденну екскурсію) знаходяться фантастичні 700-річні соляні копальні Велички, а також жахлива спадщина нацистського концентраційного табору Аушвіц. На півдні Польщі вздовж кордону зі Словаччиною розташовані гори Татри і чарівне місто Закопане з гірськолижними курортами.
На південно-сході, між Краковом і Україною, знаходиться ренесансне місто XVI ст. Замосць. Варшава, нинішня столиця і діловий центр Польщі, розташована майже в географічному центрі країни. Поруч Лодзь — друге за величиною місто Польщі. На півночі і північному заході — Гданськ на узбережжі Балтійського моря і замок Мальборк, красива фортифікаційна споруда Польщі та найбільший цегляний замок в світі. В Торуні народився великий польський астроном Коперник, а Познань, що входить до числа найдавніших центрів Польщі, сьогодні є однією з найбільш динамічно розвиваючихся міст країни.
Майже третина території Польщі вкрита лісами, в основному сосновими і ялиновими, а також змішаними — з листяних і хвойних дерев.
Назва країни походить від племені полян (буквально — жителі полів), які населяли долину річки Варти недалеко від Познані.
Незважаючи на тисячолітню історію країни, виживання Польщі більше схоже на диво. Протягом восьми століть її кордони постійно перекраювались. Потім держава раптом зникла з географічних карт. З 1795 по 1918 р. Польща, яка знаходиться в самому центрі Європи, перестала існувати для всіх картографів. Наприкінці XVIII ст. вона була розділена в третій раз за свою історію, тепер між Пруссією, Австрією та Росією, залишившись для поляків мрією і надією, а для більш сильних держав об’єктом запеклої боротьби.
Але це була лише одна з обрушившихся на Польщу бід. Потім сталася справжня трагедія. Нацисти на чолі з Гітлером вторглися в Польщу, розв’язавши Другу світову війну, зрівняли з землею багато міст і знищили 20% населення країни, включаючи майже всіх євреїв — до війни єврейська громада Польщі нараховувала 3,5 млн осіб і була найбільшою в Європі. У сучасну епоху від воєн постраждали десятки країн, але лише деякі так сильно, як Польща.
Тим не менш Польща змогла піднятися з руїн. За фотографіями, малюнками, кресленнями архітекторів і спогадами переживших трагедію жителів поляки – буквально по цеглинці відновили стару Варшаву і Гданськ, але їх чекало нове випробування — чотири десятиліття нав’язаного комуністичного режиму і вимушеного існування за залізною завісою. Але Польща вистояла.
У 1980-х рр. профспілковий рух «Солідарність» допоміг народу змінити ставлення до комунізму спочатку в Польщі, а потім і в усьому радянському блоці. Польща зуміла зберегти свою культуру, мову, національний характер і більшу частину території; у 2004 р. країна вступила в Європейський союз як незалежна держава.
Польща — здебільшого сільська країна і її великі простори незайманої природи і незайманих лісів зберігаються в 22 національних парках. Як би те ні було, Польща більше відома древніми містами з багатою історією і архітектурою. Дивом уцілілий під час війни Краків — гарне середньовічне місто (протягом 500 років він був столицею королівства) з прекрасною Ринковою площею, замком на горі та одним з найстаріших і найпрестижніших університетів Європи.
Варшава, найбільше місто країни, політична та ділова столиця Польщі, зовсім не зблякла з часом. Якісь її куточки можуть різати око, інші незаперечно прекрасні — можливо, це саме яскраве уособлення перехрестя доріг, на якому тепер перебуває Польща. Двадцятихвилинна прогулянка приведе вас від Королівського замку до моноліту сталінської архітектури і блискучих штаб-квартир транснаціональних компаній, які прийшли в Польщу після того, як вона стала великим гравцем на європейській арені.
Якщо Старе місто Варшави можна порівняти з чарівним птахом Фенікс, повсталим з попелу, то історичний центр Гданська вражає уяву реставрацією, виконаною з особливою любов’ю. Скільки не броди по середньовічним вуличкам цих міст із брукованими мостовими і готичними, ренесансними та бароковими будівлями, побудованими, як це не дивно, у 1953 р., позбутися від подиву вам не вдасться. Будинки виглядають по-справжньому старими, як ніби воля незламного польського народу підкреслює їх автентичність.
Таке ж сильне враження справляють невеликі міста. Замосць — чудове місто в стилі ренесансу з однією з найбільш фотогенічних площ в країні. Альпійське Закопане немов вирізано з дерева біля підніжжя Високих Татр — найвищого хребта Карпатських гір з чудовими можливостями для заняття туризмом і лижним спортом. Батьківщина великого астронома Миколи Коперника, Торунь — справжнє торжество готичної архітектури з червоної цегли, а великий торговий центр Познань поєднує сучасний бізнес з автентичністю незвичайно красивої Старої ринкової площі.
Населення та релігія
Територія Польщі порівнянна з територією Іспанії, а населення складає майже 39 млн осіб. Майже всі поляки глибоко віруючі католики — понад 80% регулярно відвідують церкву — і більш консервативні, ніж багато їхніх західних сусідів. Майже всю свою історію Польща була багатонаціональною країною — на її території жили німці, євреї, литовці, білоруси, вірмени та інші народи. За часів Другої республіки (1919-1939) тільки 2/3 населення були етнічними поляками. Крім того, люди тут традиційно відрізнялися віротерпимістю. Коли середньовічну Європу потрясали релігійні війни, Польща стала притулком для іудеїв, протестантів і православних, і на цьому тлі репресії німців на польській території виглядають ще жахливіше.
Населення сучасної Польщі незвично однорідне за національним складом — більше 98% складають поляки.
Після Другої світової війни єврейське населення зменшилося до 250 тис. чоловік, а в даний час у Польщі живе лише кілька тисяч євреїв. Найчисленніші національні меншини — литовці, українці та білоруси.
Рівень грамотності населення дуже високий, практично 100%. Поляки добре освічені, а молодь великих міст говорить на англійській (набагато частіше, ніж по-німецьки чи по-російські) так само швидко й охоче, як і їх однолітки через пару кордонів на захід. Вони стежать за останньою модою, тенденціями і музикою, не відриваються від мобільних телефонів, переписуються по електронній пошті і заповнюють інтернет-кафе, які можна знайти в будь-якому кінці країни.
Зрозуміло, сільські простори Польщі — це зовсім інше. Тут ви побачите впертий традиціоналістський побут, який на роки, якщо не десятиліття відстає від міського життя. По узбіччях доріг, де рідко зустрінеш машину, можна побачити дерев’яні каплички, побудовані тими, хто бажав продемонструвати своє благочестя.
Навіть якщо ви не плануєте подорожувати по сільській місцевості, смак сільського життя ви можете відчути в скансені — етнографічному музеї на відкритому повітрі, який знайомить з побутом польських селян і в який перенесено старовинні будинки і господарські будівлі з маленьких сіл.
Історичні події, що відбуваються у Польщі, на територію якої претендували оточували її великі держави, призвели до поділу не на північ і південь, як у багатьох інших країнах, а по лінії схід — захід. Західна частина країни більше схожа на Німеччину: організована, прагматична і працьовита, а східна — на Росію, тобто більш культурна і схильна до самоаналізу. Так, місто Познань на півдорозі між Варшавою і Берліном відрізняється діловою хваткою і організованістю, а давня столиця Польщі Краків — місто, яке знаходиться набагато ближче до України, ніж до Німеччини, — пишається своїми культурними традиціями і репутацією місця, де мистецтво і освіта превалюють над економікою (за винятком, природно, такої галузі, як туризм).
Польща завжди була ареною боротьби між західною і східною культурами. Поляки — слов’яни, як і їх сусіди в Україні та Росії. Однак історичні і культурні зв’язки із Заходом надзвичайно міцні. Католицизм прийшов у Польщу із Заходу в X ст., а періоди розвитку культури, через які проходила Західна Європа, — такі, як епоха Просвітництва або Відродження — були невід’ємною частиною польського суспільства. Подібна подвійність, а також серйозні конфлікти між Сходом і Заходом відігравали важливу роль у долі цих земель, ніж географія.
Незважаючи на важке й мінливе політичне минуле Польщі, ця країна дала світу багатьох видатних учених і діячів мистецтва. Польща пишається такими великими людьми, як композитор Фредерік Шопен, письменник Джозеф Конрад, лауреат Нобелівської премії з хімії та фізики Марія Кюрі, а також лауреати Нобелівської премії з літератури Генрік Сенкевич, Владислав Реймонт, Віслава Шимборська та Чеслав Мілош. У 1932 р. поляки першими розгадали код німецької шифрувальної машини «Енігма»; багато вважають, що це досягнення скоротило Другу світову війну як мінімум на три роки і запобігло ядерній катастрофі в Європі.
Клімат
На всій території Польщі дуже холодно взимку і тепло і комфортно влітку (іноді може бути жарко). Краща погода (та час відвідування) з травня і початку червня по вересень — жовтень. В горах в районі Закопане взимку дуже холодно.
Мова
Польська мова, що відноситься до слов’янської групи, є рідною для 99% населення країни. З іноземних мов найбільше знають німецьку, хоча англійська мова її наздоганяє і вона набагато популярніша серед молоді. У великих містах англомовні туристи не зіткнуться з особливими труднощами, оскільки більшість жителів знає хоча б кілька англійських слів (багато поляки вільно говорять англійською та іншими мовами). У сільській місцевості приготуйтеся до труднощів у спілкуванні. Польська мова не дуже складна, але тим не менш корисно було б вивчити кілька ключових фраз, які вам дуже допоможуть.
